O grande impulsionador foi o Infante D. Henrique. Fundou uma escola náutica em Sagres e mandou vir navegadores estrangeiros para que os marinheiros aperfeiçoassem as técnicas de navegação. No alto mar orientavam-se com a ajuda do astrolábio, da bússola, de mapas e cartas de marear. Os portugueses utilizaram a caravela, um novo barco que podia navegar com ventos contrários devido às suas velas triangulares.
As primeiras expedições levaram os portugueses

        No reinado de D. Afonso V os marinheiros continuaram as descobertas: Guiné, Cabo Verde e S. Tomé e Príncipe. O ouro e o marfim eram trocados por produtos portugueses.
        Em 1487, Bartolomeu Dias dobrou o Cabo das Tormentas. D. João II deu-lhe o nome de Cabo da Boa Esperança, porque nascia a esperança de chegar à Índia.
        Em 1498, no reinado de D. Manuel II, Vasco da Gama descobriu o caminho marítimo para a Índia. Portugal podia controlar o comércio do Oriente, dominado até aí pelos Árabes. Os produtos eram: seda, ouro, pedras preciosas e especiarias(cravo, pimenta, canela, gengibre, noz moscada).
        O Oceano Atlântico tornou-se na principal estrada comercial da Europa.
        Em 1500, Pedro Álvares Cabral descobriu o Brasil - Terra de Vera Cruz.
        O comércio marítimo era, nesse tempo, a principal actividade de Portugal.

deixaram vestígios em todo o Mundo. Desenvolveram-se as ciências ( Astronomia, Matemática, Geografia) e a Medicina. Conheceram-se novas plantas e animais.
        Luís Vaz de Camões, o maior poeta português, escreveu um poema épico " Os Lusíadas", no qual relata todos os grandes feitos dos portugueses no tempo das descobertas marítimas.